Buz tabakalarının ilerlemesi ve geri çekilmesi binlerce yıldır yaşanıyor. Buz tabakaları, kar erimesinden daha hızlı biriktiğinde büyür. Kar yağışı biriktikçe, ağırlığı daha önceki karları bastırır ve bunu buzul buzuna sıkıştırır. Bir buz tabakası, 20.000 kilometrekareden veya 50.000 mil kareden fazla bir alanı kaplayan buzul buzunun birikmesidir. Şu anda Dünya’da biri Grönland’da diğeri Antarktika’da olmak üzere iki buz tabakası var. Geçmişte buz Kuzey Amerika’nın çoğunu kapladı – buna Laurentide buz tabakası denir; Avrupa’nın buz tabakası Weichselian olarak adlandırılır; ve Güney Amerika’da Patagonya buz tabakası.
Buzul buzundaki hareket, üst üste binen buz birikimlerinin ağırlığından kaynaklanan stresten kaynaklanır. Su molekülleri, daha fazla strese sahip bir buz kristalinden daha az strese sahip bir diğerine hareket eder. Bu harekete buzul sürünmesi denir. Dağ buzullarında, bu sürünme yokuş aşağı yerçekimi kuvvetini takip etme eğilimindedir ve vadileri ve arazi hatlarını takip edecektir. Bir buz tabakasında bu sürünme, karın biriktiği merkezi bölgelerden stresin en az olduğu kenarlara kadardır. Sürünmek için yeterli stres altında olmayan bu sürünen veya plastik buzun üzerindeki buz, bir dere üzerindeki bir sal gibi kırılır ve biriken toz ve döküntülerle birlikte taşınır. Buz, daha düşük kotlara veya daha sıcak bölgelere doğru hareket ettikçe erir, buharlaşır veya su üzerindeyse buzdağlarına dönüşür. Buz tabakalarının daha hızlı hareket eden uçlarına buz akıntıları, buzullar, veya su üzerindeyken, buz rafları. Kenarlardaki erime, sürünme oranlarıyla eşleştiğinde, buzul durağandır. Sürünme hızı erime hızını aştığında, buzulun ilerlediği söylenir. Erime hızı sürünme hızını aştığında geri çekilen buzullar meydana gelir.
Yoğun buz oluşumu ve büyüyen buz tabakalarının dönemlerine buzul çağları veya buzullar denir. Aradaki dönemlere buzullararası denir. Buz tabakalarının oluşumu veya ölümü ve hareketi genel iklim koşullarını takip eder. Daha düşük enlemlerdeki daha soğuk sıcaklıklar, daha az kar yağışının erimesini sağlar; daha yüksek sıcaklıklar erimenin artmasına neden olur. Daha soğuk sıcaklıklar tek başına bir buz tabakasının büyümesine neden olmak için yeterli değildir, ilgili başka bir faktör de kar yağışı miktarıdır. Dünya, yaklaşık 10.000 yıl önce zirveye ulaşan bir buzullaşma veya buzul çağının sonunda ve hala iki buz tabakasına sahip. Ortalama küresel sıcaklık artmasına rağmen, Grönland buz tabakası, kış aylarında artan kar yağışı ve Grönland’ı Vikinglerin yerleştiğinden yalnızca bin yıl önce olduğundan daha serin tutan yerel koşulların tam olarak açıklanmaması nedeniyle hala büyüyor. Şu anda, 2012 yazında Grönland’da şimdiye kadar gözlemlenen en büyük yüzey erimesinin görüldüğünü belirtmekte fayda var.
