Isı yıldırımı, gök gürültüsü veya yağmur olmadan uzak yıldırımdır. Genellikle hava sıcak ve bunaltıcı olduğunda ortaya çıkar. Bu nedenle bazen yaz yıldırımı olarak da adlandırılır.
Isı yıldırımı genellikle gök gürültüsünün duyulması için çok uzakta olan bir fırtınaya aittir. Gök gürültüsü bulutları genellikle çok uzundur, bu nedenle en yüksek kısımlarındaki şimşek, fırtına ufkun ötesinde olsa bile 100 mil öteden görülebilir. Bu büyük mesafe aynı zamanda ısı yıldırımlarının bulutun tabanından yere çarpan çatallar veya darbeler yerine levha yıldırımları olarak görülmesinin nedenidir.
Isı yıldırımı görünür hale geldikçe, uzaktaki fırtına yaklaşıyor. Gök gürültüsü duymaya başlarsanız, fırtına muhtemelen size doğru ilerliyordur.
Gök gürültüsü, kumu eritip cama dönüştürecek kadar sıcak olan şimşeğin etrafındaki havanın ani genişlemesi ve büzülmesinden kaynaklanır. Ses, hava kalitesine ve sıcaklığa bağlı olarak hafifçe değişen her beş saniyede bir yaklaşık bir mil hızla yayılır. Şimşek çakmasının ışığı o kadar hızlı hareket eder ki anlık da olabilir. Bu nedenle, şimşeği görmek ile gök gürültüsünü duymak arasındaki saniyeleri sayarak şimşeğin ne kadar uzağa çarptığını bilmek mümkündür. Şimşek ne kadar uzaklaşırsa, gök gürültüsünün gelmesi o kadar uzun sürer.
Ses bir dalga olduğu için, binalar veya dünyanın yüzeyi veya farklı yoğunluktaki hava tarafından yansıtılabilir ve bozulabilir. Bu, gök gürültüsünün sesini keskin bir çatlaktan alçak bir gümbürtüye değiştirir. Fırtına ne kadar uzaklaşırsa, bozulma o kadar büyük olur. Sonunda ses, gök gürültüsü olarak tanınamayacak kadar düşük perdeli ve bozuk hale gelir. On milden daha uzak bir fırtınada gök gürültüsü duymak olağandışıdır.
Bir fırtına dışında ısı yıldırımı meydana gelebilir. Bazen uzaktaki bir cumulonimbus bulutunun pozitif yüklü örs kısmı, ana bulutunun kilometrelerce ötesine uzanır. Atmosferik koşullar uygun olduğunda, açık mavi bir gökyüzü gibi görünen bir yerden örs yıldırımı düşebilir. Bu tür yıldırım, standart yıldırımdan çok daha güçlüdür, darbesi yaklaşık on kat daha uzun sürer ve çok daha yukarıdan gelir. Sıcak bir yaz gecesinde çok uzakta olursa, ısı şimşekleri görülecektir.
