Gizemli ay ışığı olarak gördüğümüz şey aslında güneş ışığıdır. Ay’a düşer ve dünyaya yansır. Ayın evreleri olduğunu görsek de, bir anlamda ay her zaman dolunaydır. Tıpkı dünyamızın güneşe bakan yarısının her zaman tamamen güneşli olması gibi, güneşe bakan yarısı her zaman tamamen güneşlidir, bu da onu gündüz yapar.
Ayın evrelerine göre değişen şey, Dünya’dan görebildiğimiz ayın güneşli yarısının ne kadarını görebildiğimizdir. Güneşin aydınlattığı yarının tamamı dünyadan göründüğünde buna dolunay diyoruz ve dünya ve ay sadece karanlık yarısı bize görünecek şekilde konumlandırıldığında buna yeni ay diyoruz. Sinodik ay boyunca, ayın güneş ışığı alanı yeryüzünde giderek daha fazla görünür hale gelir ve ardından onu gözlemlediğimiz açı değiştikçe daha az görünür hale gelir.
Bir sinodik ay, ayın dünya ve güneşe göre şu anda sahip olduğu konuma geri dönmesi için gereken süredir. Bu süre ortalama 29 gün, 12 saat, 44 dakika ve 2,8 saniyedir. Gerçek uzunluk oldukça farklı olabilir, ancak genel kullanım için sinodik ay yaklaşık 29.5 gün olarak kabul edilir. Sinodik ayı tanımlamanın başka bir yolu, ayın yeni aydan yeni aya tekrar geçmesi için geçen süredir.
Sinodik ay, ayın evrelerini belirler. Güneş, ay ve dünyanın göreli hareketleri, sinodik ayın evrelerini belirler ve bu büyük kütlelerin hareketlerinin ürettiği kuvvetler gelgitleri yaratır. Bu cisimlerin oluşturduğu gölgeler ve dünya ile kesişme şekilleri de tutulmalara neden olur.
Kesin olarak söylemek gerekirse, ay dünyanın etrafında dönmez. Hem ay hem de dünya, aralarındaki bir çizgide yer alan ortak bir merkezin etrafında döner, dünyanın merkezi ile kabuğu arasındaki yolun yaklaşık dörtte üçü. Dünyanın kütlesi elbette ayı etkiler, ancak ayın kütlesi aynı zamanda dünyanın yörüngesini de etkiler. Aslında güneşin etrafında, yerçekimi tarafından çekilen aya doğru tasmalı, çok hafif sallanan, topallanan bir yolda seyahat ediyoruz. Bununla birlikte, ayın evrelerini görselleştirmek için, dünya güneşin etrafında dönerken, ayın dünyanın etrafında döndüğünü hayal etmek yararlı bir basitleştirmedir.
Yeni ay sinodik ayı başlatır. Ay yaklaşık olarak dünya ile güneş arasındadır. Ayın aydınlatılmamış yarısını görüyoruz. Aslında, ay nadiren doğrudan dünya ile güneş arasındadır. Öyle olsaydı, ayın gölgesi her ay yeryüzüne düşerdi ve o gölgenin çemberi içinde her seferinde bir güneş tutulması olurdu. Bununla birlikte, ayın yörüngesi yaklaşık 5.09 derece eğimlidir, bu nedenle nadiren doğrudan dünya ile güneş arasındadır ve tutulmalar nadirdir. Bu nedenle, yeni ay sırasında, ayın gölgesi genellikle dünyayı kaçırarak uzaya düşer. Ayın gölgeli tarafını görüyoruz ve buna ayın karanlığı diyoruz.
Yeniayı ilk göründüğü gün görmememizin başka bir nedeni daha var. Güneşle aynı zamanda doğar, bu yüzden gündüzleri yıldızları görmediğimiz gibi güneş ışığında da görmeyiz. Güneşin parıltısı onu bunaltıyor. Yine de yeni ayı gün ışığında görebilseydik, güneşin ve ayın doğudan birlikte doğduğunu ve gökyüzünde birlikte batıya doğru hareket ettiğini görürdük.
Ancak, ay gecikmiş gibi görünecek ve sonunda güneş battıktan sonra gökyüzünde asılı kalacaktır. Güneş tabii ki, gerçekten hareket etmiyor. Dünya dönüyor, gözlemcileri güneş görüşlerinden uzaklaştırıyor. Son olarak, dünyanın eğrisi gözlemci ile güneş arasına girer ve batıyormuş gibi görünür.
Bazen yeni ay veya bir hilalin belli belirsiz başlangıcı gün batımından sonra görülebilir. Ayın karanlık kısmı, dünyanın yansıyan ışığı olan dünya ışığı tarafından hafifçe aydınlatılabilir. Ürkütücü parıltı ay ışığından daha sönük. Ay, sulu dünyamızdan çok daha fazla yansıtıcıdır ve dünya ışığı iki kez yansıtılmıştır.
Yeni aydan sonra ay, büyüyen bir hilal şeklinde görünür. Bu ağdalı bir aydır. Boynuzları güneşten uzağa dönüktür. Şimdi ay, gökyüzünde güneşten daha uzakta olduğundan, her ikisi de gün ışığında görülebilir. Yine de ay geride kalıyor, bu yüzden önce güneş batıyor, bu sırada büyüyen hilal, alacakaranlık batı gökyüzünde alçakta asılı kalıyor.
Yeni aydan yaklaşık 7.5 gün sonra ay ilk dördüne ulaşır. Yarım bir ışık diski olarak görünür. (Bir diskin yarısı gibi görünür, ancak buna çeyrek ay denir.) Şimdiye kadar, ayın yolu güneşi, ay öğlen dolaylarında yükselecek kadar geride bıraktı. Gün batımında en yüksekte olacak ve gece yarısına doğru ayarlanacak.
Bundan sonra, ağdalı bir kambur ay olur. Gibbous şişkinlik anlamına gelir ve ay şimdi dolunaya doğru şişiyor gibi görünüyor. Sinodik aya yaklaşık 11 gün kala, ayın yaklaşık dörtte üçü aydınlanır.
Dolunay döngünün yaklaşık 15. gününde gelir. Dünya artık güneş ile ay arasındadır. (Tam olarak aralarında değil, yoksa bir ay tutulması olurdu.) Güneşin ışığı şimdi bizden parlıyor ve ayın tamamen güneşli tarafının ışığı yansıttığını görüyoruz. Ay, gece yarısında en yüksek seviyesine ulaşacak. Bir ekinoks yakınsa, ay gün batımında doğar ve şafakla birlikte batar.
Döngü, dünyadan görülen ay ışığının azalmasıyla devam eder. Artık küçülen bir kambur ay var. 22.5 gün kadar sonra, ay üçüncü çeyrekte. Üçüncü çeyrek ay, gün doğumu sırasında en yüksek noktasındadır ve öğlen saatlerinde batar. 26 günde hilal şafaktan önce parlar, boynuzlarını güneşe doğru çevirir ve günün büyük bölümünde görünür durumdadır.
